Précieux petits oeufs...

Les oeufs pondus par la femelle du crapaud, de la grenouille et de la rainette ne survivraient pas longtemps une fois pondus s'ils étaient abandonnés sur le sol sans défense. Mais avant tout, il faut que le mâle séduise la femelle! Pour attirer mesdames, chacun y va de son chant particulier. Les coassements se font alors entendre et les femelles savent estimer la taille et la résistance du mâle au son qu'il émet.

Une fois les amoureux réunis, le mâle monte sur le dos de la femelle en la serrant de ses pattes au milieu du corps et celle-ci le transporte jusqu'à ce qu'elle soit prête à pondre, c'est-à-dire quand elle aura trouvé l'endroit idéal pour les oeufs. Une fois les oeufs pondus, le mâle les enduit de son sperme pour les féconder.

Les oeufs fécondés sont de petites billes gélatineuses, sans coquille protectrice, et ils se dessécheraient rapidement au contact de l'air. C'est pourquoi les femelles prennent bien soin de les déposer dans des endroits propices, mais pas nécessairement dans l'eau des étangs ou des marais.

De nombreuses rainettes des forêts tropicales les disposent à l'intérieur d'un nid formé de bulles suspendues aux feuilles des arbres. Il existe même une espèce en Amérique du Sud chez laquelle le mâle renonce à se nourrir pendant quelques jours et utilise sa bouche comme couveuse jusqu'à l'éclosion.

Il marche sur l'eau!

Jésus a peut-être marché sur l’eau, mais le gerris l’avait précédé... en glissant! Effectivement, cet insecte ne marche pas vraiment, il patine. 

Il danse aussi gracieusement sur la surface en groupe, en quête d’infortunées autres petites créatures tombées à l’eau, ainsi que de cadavres divers. Il aide d'ailleurs à la décomposition de ceux-ci. 

Comme on le voit sur la photo, Gerris lacustris est un insecte en X. On le surnomme d’ailleurs parfois «ciseau». Ses habitudes de carnassiers (qui mange de la chair crue) et sa voracité lui valent aussi le surnom d’araignée d’eau mais la bête est bien un insecte, ce que n’est pas l'araignée (le savais-tu?). Le gerris fait partie de la même famille que les punaises, auxquelles il se rapproche par sa forme. 

Mais cela n’explique pas ce mystère : comment cet insecte, qui pèse son poids, tout de même, fait-il pour ne pas traverser la surface de l’eau sur laquelle il glisse? Pour la même raison qu’un trombone, ou une pièce d’un sou, délicatement posé à la surface d’un bol d’eau ne coule pas. L’eau, c'est en fait des molécules lâchement liées entre elles, mais qui, au contact de l’air se tiennent plus fermement par la main. Elles forment alors une sorte de peau. L’air fait pression sur l’eau pour y entrer, l’eau fait pression sur sa surface pour s’y opposer. C'est ce qu'on appelle la «tension superficielle». Parce que son poids est bien réparti, le gerris exerce sur la surface de l’eau une pression inférieure à la force qui la tend. Un peu comme des balles posées sur un matelas, les deux pattes du milieu de l’insecte créent juste une légère excavation. Les pattes arrières servent de gouvernails tandis que les membres avant attrapent les proies. Mystère résolu!

Un bec ou un climatiseur?

L'énorme bec du toucan soulève de nombreuses questions depuis longtemps chez les scientifiques et il faut avouer qu'il est fort impressionnant pour tous ses autres admirateurs!

Il lui permet de saisir les fruits dont il se nourrit sans avoir à se poser sur des branches trop frêles, qui se casseraient certainement sous son poids.

Mais on ne sait pas exactement pourquoi cet oiseau exotique a un bec aussi gros et, surtout, aussi coloré! Notre ami Darwin avait soulevé l'idée que le toucan l'utilisait lors des parades nuptiales pour plaire aux dames. Par contre, les mâles et les femelles ont les mêmes couleurs de plumes et de becs, ce qui est rarement le cas des ornements de séduction chez les oiseaux. Il est aussi possible qu'il serve à effrayer les prédateurs ou les parents des oisillons qu'il dévore.

Par contre, des recherches menées au Brésil ont amené l'hypothèse que le gros bec prendrait le rôle de système de climatisation chez le toucan. En effet, il est prouvé que la chaleur transférée par le sang dans le bec permet au propriétaire de la dissiper dans l'air ambiant et ainsi abaisser sa température corporelle. Comme le bec du toucan représente 30 à 50 % de sa surface totale, il s'agit d'un climatiseur assez efficace pour lui!

Fils à papa

De nombreux animaux prennent soin de leur progéniture, au moins jusqu'à l'éclosion des œufs ou l'accouchement, et c'est souvent la femelle qui s'occupe de tout.

Mais parfois, elle partage les tâches avec son partenaire, surtout lorsqu'il faut construire un nid. C'est souvent le futur papa qui s'acquitte de cette tâche. En fournissant un endroit sécuritaire pour fonder la famille, le mâle séduit souvent la femelle plus facilement.

Contrairement à la norme, chez certaines espèces, la femelle se contente de produire les œufs et laisse le mâle s'en occuper par la suite. C'est le cas de l'hippocampe, par exemple.

Il ne faut pas croire que c'est une tâche difficile pour lui, car il possède une poche capable d'accueillir les oeufs. Il peut y en avoir jusqu'à 250 qui sont pondu par la femelle et ils se développent ensuite dans le corps du père, comme dans un incubateur, pendant environ 6 semaines avant d'éclore. À ce moment, après le développement des œufs, c'est donc le mâle qui, en apparence, accouche des petits! C'est quand même une drôle d'idée.

Un parasite, un vrai!

Certains animaux sont solitaires et indépendants, alors que d'autres préfèrent vivre en groupe. Et puis certains choisissent de vivre aux dépens des autres. Ce sont les parasites. Il y en a chez les plantes, les mollusques, les insectes et... les oiseaux!

Le plus connu d'entre eux, et certainement le plus audacieux, est le vacher à tête brune. Son nom vient de sa lointaine habitude à suivre inlassablement le bison d'Amérique pour se nourrir. Le calcul est simple : en se déplaçant, les gros mammifères terrifient les insectes. Pour se payer un bon repas sans trop se fatiguer, rien de mieux que de les suivre à la trace et engloutir ce qui fuit les enjambées des bêtes.

Mais comme toute bonne chose, il y a un côté négatif au plan parfait du vacher à tête brune. Comment suivre une horde de bison en perpétuel déplacement et en même temps fonder une famille et s'en occuper adéquatement?

Pour remédier au problème, l'oiseau décida il y a longtemps d'abandonner carrément la construction d'un nid et l'élevage de sa progéniture, la seule solution possible étant de les confier à des parents adoptifs. Voici les règles à respecter :
1 - repérer les plus valeureux bâtisseurs;
2 - suivre attentivement la progression des travaux et y déposer un oeuf fécondé juste au bon moment;
3 - s'assurer de pondre un héritier agressif et débrouillard pouvant occuper toute la place dans la nouvelle famille et exiger de grosses rations alimentaires (question de survie!).

Il est certain que des résistances sont souvent observées chez les famille d'accueil. Effectivement, seulement 3 % des oisillons à tête brune parviennent à l'âge adulte. C'est pour cette raison que la femelle vacher se promène de nid en nid pour y déposer, un à la fois, plus d'une quarantaine d'oeufs par saison. Et puis, quel spectacle étonnant d'apercevoir un valeureux petit bruant ou viréo s'épuiser à rapporter sans répit de la nourriture au rejeton affamé faisant deux fois sa corpulence!


Le vacher a donc poussé le parasitisme à son extrême, non seulement pour pouvoir se nourrir, mais également pour assurer la survie de sa progéniture et de son espèce!

À quoi peut bien servir la queue?

Chez les vertébrés, les animaux qui ont un squelette interne comme nous, la queue est le prolongement de la colonne vertébrale, après le bassin. L’humain n’en possède pas, mais la queue est indispensable pour plusieurs animaux.

C’est elle qui permet aux poissons, crocodiles et cétacés de se propulser sous l’eau, en l’agitant.

La queue aide les félins et plusieurs autres animaux à garder l’équilibre. Par contre, le lynx n’en possède pas et ne semble pas s’en embêter.

C’est aussi un chasse-moustique pratique quand on est une vache ou un lion, par exemple, et que plusieurs insectes nous tournent constamment autour!

Mais d’autres espèces animales ont transformé leur organe en véritable outil pour manipuler des objets. C’est le cas du singe araignée laineux qui vit dans la canopée, c’est-à-dire au sommet des arbres de la forêt tropicale. Le bout de sa queue a un côté dépourvu de poil et possède un relief strié à l’horizontal, un peu comme un pneu, qui l’empêche de glisser lorsqu’elle s’enroule autour d’une branche par exemple. Ce primate aux longs bras et jambes dispose donc en quelque sorte d’une cinquième « main » pour saisir fruits et feuilles dont il raffole. 

Bec ou sac à provision?

Une image classique de cartoons est bien celle d’un pélican avec la poche sous son gros bec toute étirée et débordante de poissons. On pourrait alors croire qu’il y accumule ses prises de pêche pour ensuite aller les déguster tranquillement à son retour au nid.

Rien n’est plus faux, en fait!
Le pélican ne se sert pas de son bec extensible comme d’un grand sac à provision, contrairement à ce qu’on pourrait croire. L’avant de son corps serait déséquilibré par le poids de ses proies et il pourrait alors à peine voler.

Sa grande poche extensible est en réalité l’équivalent d’une épuisette. Il ouvre largement son bec sous l’eau pour capturer des poissons. Il les avale ensuite presque aussitôt et concentre ainsi le poids dans son estomac, au centre du corps, pour pouvoir se déplacer normalement.

Cet immense pêcheur ailé peut d’ailleurs peser jusqu'à 43 kilos, ce qui en fait l’un des plus lourds oiseaux pouvant voler!